Le virus du VIH apparaît en microscopie électronique comme une particule sphérique de 80 à 120 nanomètres de diamètre.
L'enveloppe externe
Elle est composée de lipides issus des cellules humaines et de protéines virales (par exemple gp41) qui traversent cette membrane lipidique.
Le virus induit la synthèse d’un précurseur de poids moléculaire de 160kDa (kilodalton) qui est clivé en 2 protéines plus petites, une glycoprotéine de 110/120 kDa et une de 41 kDa.
- La protéine gp120 se fixe spécifiquement sur les protéines CD4 des lymphocytes et des macrophages. Ces protéines gp120 correspondent aux spicules d’attachement (ce sont les “piquants” souvent représentés sur les schémas du virus).
- La protéine gp 41 participe à la fusion entre l’enveloppe virale et la membrane phospholipidique de la cellule.
La capside
Elle est faite de protéines virales. Libérées après destruction du virus, elles entraînent la formation d’anticorps, en particulier des anticorps anti-p24 et anti-p17.
La protéine p24 est la protéine majeure de la capside. La p17 est la protéine de la matrice (partie la plus externe des protéines internes), elle réalise la connexion entre la capside et l’enveloppe externe.
Au coeur de la capside, se trouve l’ARN viral et les enzymes.
Le génome
Le virus VIH possède 2 brins d’ARN identiques comportant environ 9200 paires de bases. Le génome comporte 3 gènes codant pour les protéines de structure et des gènes codant pour des protéines intervenant dans le cycle de réplication virale mais qui ne font pas partie de la structure propre du virus. Ces protéines mises en évidence dans les cellules infectées ne sont pas retrouvées dans le virus.
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